Theo mục 7 và 8 của Hiến pháp Úc:[13]

• Thượng viện phải bao gồm một số lượng bằng nhau của các thượng nghị sĩ từ mỗi bang ban đầu
• Mỗi tiểu bang ban đầu sẽ có ít nhất sáu thượng nghị s
• Thượng viện phải được bầu theo cách không phân biệt đối xử giữa các bang.

Những điều kiện này thường xuyên là nguồn gốc của cuộc tranh luận, và trong những điều kiện này, thành phần và quy tắc của thượng viện đã thay đổi đáng kể kể từ khi liên bang hóa.

Quy mô và mối quan hệ với hại viện

Theo mục 24 của Hiến pháp, số thành viên của hạ viện phải có gần gấp đôi số thượng nghị sĩ.

Lý do cho mối quan hệ này có hai phần: mong muốn duy trì ảnh hưởng liên tục đối với các bang nhỏ hơn, và duy trì sự cân bằng không đổi của hai viện trong trường hợp có sự hợp tác chung sau khi giải thể kép. Một cuộc trưng cầu dân ý vào năm 1967 nhằm loại bỏ mối liên hệ đã bị bác bỏ.

Quy mô của thượng viện đã thay đổi trong những năm qua. Hiến pháp ban đầu quy định sáu thượng nghị sĩ cho mỗi tiểu bang, dẫn đến tổng cộng 36 thượng nghị sĩ.

Hiến pháp cho phép nghị viện tăng số lượng thượng nghị sĩ, với điều kiện duy trì số lượng thượng nghị sĩ bằng nhau từ mỗi bang ban đầu; theo đó, vào năm 1948, quyền đại diện của thượng viện được tăng từ 6 lên 10 thượng nghị sĩ cho mỗi bang, nâng tổng số lên 60.

Năm 1975, hai lãnh thổ, Lãnh thổ Bắc Úc và Lãnh thổ Thủ đô Úc, lần đầu tiên được trao quyền bầu hai thượng nghị sĩ, nâng con số lên 64.[14] Các thượng nghị sĩ từ Lãnh thổ Bắc Úc cũng đại diện cho các cử tri từ Lãnh thổ Ấn Độ Dương thuộc Úc (Đảo Giáng Sinh và Quần đảo Cocos (Keeling)), trong khi các thượng nghị sĩ từ Lãnh thổ Thủ đô Úc cũng đại diện cho cử tri từ Lãnh thổ Vịnh Jervis và kể từ ngày 1 tháng 7 năm 2016 là đảo Norfolk. [15]

Lần mở rộng mới nhất về quy mô của thượng viện diễn ra vào năm 1984, khi số lượng thượng nghị sĩ của mỗi bang được tăng từ 10 lên 12, dẫn đến tổng số là 76 thượng nghị sĩ.

Nhiệm kỳ

Các thượng nghị sĩ thường phục vụ các nhiệm kỳ sáu năm cố định (từ ngày 1 tháng 7 đến ngày 30 tháng 6). Tại hầu hết các cuộc bầu cử liên bang, ghế của 40 trong số 76 thượng nghị sĩ (một nửa trong số 72 thượng nghị sĩ từ sáu tiểu bang và tất cả bốn thượng nghị sĩ từ các vùng lãnh thổ) được tranh chấp, cùng với toàn bộ hạ viện; một cuộc bầu cử như vậy đôi khi được gọi là cuộc bầu cử nửa thượng viện. Ghế của các thượng nghị sĩ đại diện cho các bang được bầu tại cuộc bầu cử nửa thượng viện sẽ không được tranh chấp ở cuộc bầu cử tiếp theo, miễn là cuộc bầu cử nửa thượng viện. Tuy nhiên, trong một số trường hợp, toàn bộ thượng viện (và hạ viện) bị giải tán sớm, được gọi là giải thể kép. Sau khi giải tán kép, một nửa số thượng nghị sĩ đại diện cho các tiểu bang phục vụ các nhiệm kỳ kết thúc vào ngày 30 tháng 6 sau cuộc bầu cử (hai đến ba năm) và số còn lại phục vụ nhiệm kỳ từ năm đến sáu năm. Mục 13 của hiến pháp yêu cầu thượng viện phân bổ các nhiệm kỳ dài và ngắn giữa các thành viên của mình. Nhiệm kỳ của các thượng nghị sĩ đại diện cho một vùng lãnh thổ hết hạn cùng lúc với cuộc bầu cử hạ viện. Mặc dù không có yêu cầu hiến pháp nào về việc bầu cử thượng nghị sĩ diễn ra cùng lúc với bầu cử hạ nghị sĩ, nhưng chính phủ thường đồng bộ ngày bầu cử thượng viện và hạ viện.

Mục 13 của hiến pháp yêu cầu rằng trong các cuộc bầu cử nửa thượng viện, cuộc bầu cử các thượng nghị sĩ của tiểu bang sẽ diễn ra trong vòng một năm trước khi các địa điểm bị bỏ trống. Ngày bầu cử thực tế được xác định bởi thống đốc của mỗi bang, người sẽ thực hiện theo sụ chỉ đạo của thủ hiến bang. Các thống đốc hầu như luôn thực hiện theo khuyến nghị của toàn quyền, với văn bản bầu cử thượng viện độc lập cuối cùng được thống đốc Queensland ban hành trong Hội nghị Gair năm 1974.

Hơn một nửa ghế thượng viện bị tranh chấp tại mỗi cuộc tổng tuyển cử (một nửa trong số 72 thượng nghị sĩ tiểu bang và tất cả bốn thượng nghị sĩ vùng lãnh thổ), cùng với toàn bộ hạ viện. Ngoại trừ trường hợp giải tán kép, các thượng nghị sĩ của các bang được bầu với các nhiệm kỳ cố định trong sáu năm, bắt đầu từ ngày 1 tháng 7 sau cuộc bầu cử và chấm dứt vào ngày 30 tháng 6 sau đó sáu năm.

Nhiệm kỳ của bốn thượng nghị sĩ từ các vùng lãnh thổ không cố định, nhưng được xác định theo ngày diễn ra cuộc tổng tuyển cử hạ viện, khoảng thời gian có thể thay đổi rất nhiều, tối đa là ba năm ba tháng. Các thượng nghị sĩ của vùng lãnh thổ bắt đầu nhiệm kỳ của họ vào ngày họ được bầu. Các nhiệm kỳ của họ hết hạn một ngày trước ngày tổng tuyển cử tiếp theo.[16]

Mặc dù không có yêu cầu hiến pháp nào về việc bầu cử thượng nghị sĩ diễn ra cùng lúc với bầu cử hạ nghị sĩ, nhưng chính phủ thường đồng bộ ngày bầu cử Thượng viện và Hạ viện. Tuy nhiên, do nhiệm kỳ của họ không trùng nhau, nghị viện sắp tới sẽ bao gồm hạ viện mới và thượng viện cũ, ngoại trừ các thượng nghị sĩ đại diện cho các vùng lãnh thổ, cho đến khi các thượng nghị sĩ mới bắt đầu nhiệm kỳ vào ngày 1 tháng 7 tới.

Sau khi giải tán kép, tất cả 76 thượng nghị sĩ phải tái tranh cử. Nếu có một cuộc bầu cử hạ viện sớm ngoài khoảng thời gian 12 tháng mà cuộc bầu cử thượng viện có thể diễn ra, sự đồng bộ của cuộc bầu cử sẽ bị gián đoạn và có thể có cuộc bầu cử nửa thượng viện sẽ diễn ra mà không có cuộc bầu cử hạ viện. Lần cuối cùng điều này xảy ra là vào ngày 21 tháng 11 năm 1970.

Quy mô hạn ngạch

Số phiếu bầu mà một ứng cử viên phải nhận được để được bầu vào thượng viện được gọi là 'hạn ngạch'. Hạn ngạch được tính bằng cách chia số phiếu chính thức cho một hơn số vị trí cần tuyển và sau đó thêm một vào kết quả.[17] Cuộc bầu cử thượng viện năm 2019 là một cuộc bầu cử nửa thượng viện, do đó, 6 vị trí trống thượng viện được tranh chấp ở mỗi bang. Tại cuộc bầu cử này, hạn ngạch ở mỗi bang là:

Các vấn đề về đại diện bình đẳng

Mỗi bang bầu cùng một số thượng nghị sĩ, có nghĩa là mỗi bang của Úc có sự đại diện ngang nhau, không phân biệt dân số, do đó, thượng viện, giống như nhiều viện cấp trên, không tuân thủ nguyên tắc "một phiếu bầu một giá trị". Tasmania, với dân số khoảng 500.000 người, bầu số thượng nghị sĩ tương đương với New South Wales, nơi có dân số hơn 8 triệu người. Do sự mất cân bằng này, các chính phủ được ưa chuộng bởi các bang đông dân hơn đôi khi cảm thấy thất vọng bởi quyền lực bổ sung của các bang nhỏ hơn có trong thượng viện, đến mức mà cựu thủ tướng Paul Keating đã gọi các thành viên của thượng viện là "kẻ thiếu đại diện".[19] Hệ thống bầu cử theo tỷ lệ trong mỗi bang đảm bảo rằng thượng viện có sự đa dạng chính trị hơn so với hạ viện, về cơ bản là một cơ quan hai đảng. Tư cách thành viên được bầu của thượng viện phản ánh chặt chẽ hơn ưu tiên bỏ phiếu đầu tiên của toàn bộ cử tri so với thành phần của hạ viện, mặc dù có sự khác biệt lớn giữa các bang về tỷ lệ cử tri so với thượng nghị sĩ.[20][21][22] Điều này thường có nghĩa là thành phần của thượng viện khác với thành phần của Hạ viện, góp phần vào chức năng của thượng viện như một viện xem xét.

Với tỷ lệ đại diện tương xứng, và đa số nhỏ trong Thượng viện so với đa số lớn hơn nói chung trong hạ viện, và yêu cầu rằng số lượng thành viên của hạ viện "gần như gấp đôi" so với thượng viện, một nhóm ngồi sau một cuộc giải tán kép có nhiều khả năng hơn là không dẫn đến chiến thắng cho Hạ viện trước Thượng viện. Khi Thượng viện có một số lẻ thượng nghị sĩ nghỉ hưu tại một cuộc bầu cử (3 hoặc 5), 51% số phiếu bầu sẽ dẫn đến đa số rõ ràng là 3 trên 5 cho mỗi tiểu bang. Với một số lượng thậm chí là thượng nghị sĩ nghỉ hưu tại một cuộc bầu cử, cần 57% phiếu bầu để giành được 4 trong số 6 ghế, điều này có thể không thể vượt qua. Điều này mang lại cho hạ viện một lợi thế ngoài ý muốn trong các cuộc họp chung nhưng không phải trong các cuộc bầu cử thông thường, nơi Thượng viện có thể quá cân bằng để thông qua luật pháp của hạ viện.

Chính phủ không cần sự hỗ trợ của thượng viện để tại vị; tuy nhiên, thượng viện có thể chặn hoặc trì hoãn nguồn cung, một hành động dẫn đến cuộc khủng hoảng hiến pháp năm 1975. Tuy nhiên, nếu đảng cầm quyền không chiếm đa số trong thượng viện, điều đó thường có thể thấy thất vọng trong chương trình nghị sự của mình ở thượng viện. Điều này có thể xảy ra ngay cả khi chính phủ chiếm đa số trong hạ viện.

Các đảng phải

Phần lớn các thượng nghị sĩ luôn được bầu làm đại diện của các đảng phái chính trị. Các đảng hiện có đại diện tại thượng viện là:

Liên minh - Đảng Tự do Úc, Đảng Quốc gia Úc

Đảng Lao động Úc

Đảng Xanh Úc

Đảng Pauline Hanson's One Nation

Liên minh trung tâm

Jacqui Lambie Network

Các đảng khác đã từng có đại diện thượng viện trong quá khứ bao gồm Đảng Bảo thủ Úc, Đảng Thống nhất Úc, Đảng Công lý của Derryn Hinch, Đảng Family First, Đảng Thống nhất Palmer, Phong trào Tự do, Đảng Dân chủ Tự do và Đảng Lao động Dân chủ.

Do nhu cầu lấy phiếu trên toàn tiểu bang, các ứng cử viên độc lập gặp khó khăn trong việc trúng cử. Những trường hợp ngoại lệ trong thời gian gần đây đã được bầu ở các Tiểu bang ít dân hơn — cựu Thượng nghị sĩ Tasmania Brian Harradine và cựu Thượng nghị sĩ Nam Úc Nick Xenophon. Ít có gì lạ khi một thượng nghị sĩ ban đầu được bầu đại diện cho một đảng để trở thành một đảng độc lập, gần đây nhất là trường hợp Thượng nghị sĩ Lucy Gichuhi không gia nhập Đảng Bảo thủ sau khi sáp nhập với Family First, Thượng nghị sĩ Rod Culleton và Fraser Anning từ chức khỏi One Nation, và Thượng nghị sĩ Steve Martin bị trục xuất khỏi Mạng lưới Jacqui Lambie.

Thượng viện Úc đóng vai trò là hình mẫu cho một số chính trị gia ở Canada, đặc biệt là ở các tỉnh phía Tây, những người muốn cải cách thượng viện Canada để nó có vai trò lập pháp tích cực hơn.[23]

Cũng có những phe phái nhỏ ở Vương quốc Anh (cả cánh tả và cánh hữu) mong muốn được hạ viện Anh có cấu trúc tương tự như của thượng viện Úc.[24]

Vị trí thông thường

Mục 15 của hiến pháp quy định rằng nếu một thượng nghị sĩ tiểu bang vắng mặt thì ghế ngồi sẽ được quốc hội tiểu bang lấp đầy. Nếu thượng nghị sĩ trước đó là thành viên của một đảng chính trị cụ thể thì người thay thế phải đến từ cùng một đảng, nhưng nghị viện tiểu bang có quyền lựa chọn bỏ trống, trong trường hợp đó, mục 11 yêu cầu thượng viện tiến hành bất kể. Nếu nghị viện tiểu bang không hoạt động khi vị trí trống xảy ra, hiến pháp quy định rằng thống đốc tiểu bang có thể chỉ định một người nào đó để thay thế mười bốn ngày cho đến khi khi nghị sĩ tiểu bang trở lại.